2026年世界杯最显著的变化是从32支参赛球队扩充至48支。这意味着小组赛阶段将分为12个小组，每个小组4支球队，相比以往增加了8个小组。这种扩容直接影响了出线规则的设计逻辑——既要保证更多球队参与正赛，又要维持淘汰赛阶段的可操作性。
传统32队赛制下，小组前两名晋级16强。而48队新赛制中，12个小组的前两名（共24队）将直接晋级。此外新增了"8个成绩最好的小组第三名"也能晋级的设计，这使得最终有32支球队进入淘汰赛阶段。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又确保了更多球队能获得至少4场比赛的机会。
当涉及比较小组第三名成绩时，仍沿用传统积分制：胜3分、平1分、负0分。但需要注意比较顺序：先看积分，再看净胜球、进球数、相互战绩等。由于涉及跨组比较，可能出现"4分仍可能被淘汰"的情况，这与以往小组内比较的规则略有不同。
每支球队仍保持3场小组赛，但整体比赛场次从64场增至104场。为保证公平性，同组最后一轮比赛将继续保持星空体育下载同时开球的传统。新增的16支球队主要来自亚洲、非洲和中北美地区，这使得小组赛阶段可能出现更多实力差距较大的对决。
新赛制下小组出线难度呈现两极分化：强队晋级压力减小，但中游球队的竞争将更激烈。特别是那些可能排名小组第三的球队，需要更关注其他组的赛果。对观众而言，小组赛阶段会出现更多"生死战"，而传统强队的小组赛可能缺乏悬念。
这种改制本质上是通过扩大参赛规模来推动足球全球化，同时用"32强淘汰赛"保留传统世界杯的决赛阶段框架。国际足联在平衡商业利益与竞技公平性时，选择让更多国家和地区参与正赛，而通过增加晋级名额来缓解小组赛质量下降的问题。
